Les systèmes de mesure cohabitant avec le système métrique

Le 1er aout 1793, le mètre, le gramme et le mètre cube entrent dans la loi française, sur conseil de l'Académie des sciences (Lagrange, Lavoisier, Laplace…). Cette loi devait mettre fin aux incompréhensions liées aux 800 systèmes de mesure différents, en usage en France. Aujourd'hui, il ne reste que très peu de systèmes non métriques.

Les origines

Les seuls pays à ne pas avoir adopté, de manière officielle, le système métrique sont le Liberia, la Birmanie et les États-Unis. En Angleterre, le système métrique international est en vigueur, mais les unités impériales sont encore utilisées dans certains domaines. C'est pour ces raisons que la plupart des unités non métriques sont anglo-saxonnes. Souvent héritées de quantités de la vie courante (pouce, pied, boisseau), ces unités sont regroupées dans le système, dit impérial, qui s'oppose au système métrique, aussi appelé international. Ce système impérial n'est pas unique. Ainsi, ses unités n'ont pas les mêmes valeurs dans tous les pays.

Les longueurs

Dans le système métrique, le mètre était défini comme le dix millionième d'1/4 de méridien, avant d'obtenir une définition plus précise, basée sur la vitesse de la lumière. Dans le système non métrique, on trouvera, le plus communément, les unités inch, foot et yard, traduites pouce, pied et verge. Si 1cm vaut un centième de mètre, 1 yard est équivalent à 3 pieds qui valent chacun 12 pouces. Pour la conversion, un yard mesure 0,91m et un inch 25,4mm. Les unités, inch et foot, sont utilisées pour les objets mesurant jusqu'à quelques mètres, par exemple, la taille d'une personne. Le yard sert aux distances plus longues. Un terrain de football américain est long de 100 yards Pour des distances plus importantes, comme la distance entre deux villes, les miles vont être utilisés. Un mile équivaut à 1,609km.

Les volumes

Les volumes se mesurent en pinte, pour les plus petits, et en gallon, pour les plus importants. Ces unités n'ont pas la même valeur en Angleterre ou aux États-Unis. Il faut donc être vigilant lors de conversions. De la même manière, il existe une définition de la pinte et du gallon pour les matières liquides et les matières sèches. Ainsi, une pinte d'eau vaut 0,586l au Royaume-Uni, 0,473l aux États-Unis, où une pinte de blé désigne 0,550l. Dans tous les cas, un gallon est égal à 8 pintes. On pourrait ajouter les poids, les surfaces ou les températures de ces systèmes de mesures non métriques, qui semblent au-delà de toute logique dans les esprits des Européens. Il reste à noter que dans la vie de tous les jours, des expressions, comme une cuillerée ou un verre, sont souvent utilisées.